Der Verlust der ehemaligen Handelpartner im Ostblock hat überwiegend zu einem Zusammenfall der Wirtschaft geführt. Bürgschaften nordkoreanischer Banken werden international nicht anerkannt, da das Land noch Kredite in Höhe von etwa 12,9 Milliarden US $ zu tilgen hat, was wiederum den Außenhandel erschwert.

Zur Ernährung der Bevölkerung ist Nordkorea auf Lebensmittellieferungen ausländischer Hilfsorganisationen angewiesen. Die Unterstützung in Form von Nahrungsmitteln und Öl durch die UNO wurde jedoch abgebrochen, als Nordkorea die Beendigung seines Atomwaffenprogramms verweigerte. Als Folge der nach wie vor angespannten Versorgungssituation unternimmt die Regierung zaghafte Versuche, die Wirtschaft in marktwirtschaftlicher Richtung zu reformieren. So ist es jedem Einwohner mittlerweile gestattet, in seiner Freizeit eine kleine Landwirtschaft zu betreiben, wodurch sich in manchen Städten sogar kleinere Märkte bilden. Des weiteren versucht die Regierung, durch  Joint- Ventures sowie die Einrichtung von Sonderwirtschaftszonen ausländische Investoren nach Nordkorea zu locken .

Die hohen Ausgaben im militärischen Bereich wirken sich sehr negativ auf die wirtschaftliche Entwicklung des Landes aus, da ein Drittel des Bruttonationaleinkommens allein für die Rüstungsindustrie verwendet wird. Diese Kosten übertrifft kein einzig anderes Land.