Im Jahr 1747 siedelten sich die Beduinen der Qawasim und Banu Yas an der südlichen Golfküste an und fingen an Piraterie gegen die Handelsschifffahrt im Persischen Golf zu betreiben. Wegen der Piraterie wurde der Staat früher Piratenküste genannt. Zentren waren die Häfen Schardscha und Ras al- Kaimah, die auch zwei heutigen Emiraten ihre Namen gaben. Um das Jahr 1780 war die Macht der Qawasim so stark, dass sie große Teile der persischen Südküste beherrschten und mit ihrer Flotte den Handel Omans bedrohten. Zwar kam es zu Gegenangriffen Omans, doch erst als dieses sich mit Großbritannien verbündete, wurden die Scheichtümer zwischen 1806 und 1820 unterworfen und die Piraterie eingedämmt. Die Scheichtümer kamen damit unter britisches Protektorat. Dadurch konnte Oman seine Gebietsansprüche nicht durchsetzen. In den folgenden Jahrzehnten entwickelten sich Abu Dhabi welches im Jahr 1761 gegründet wurde und Dubai zu Zentren der Perlenfischerei und zu bedeutenden Handelsplätzen. Dieser Wirtschaftszweig brach allerdings im Jahr 1930 fast völlig zusammen, als Japan Zuchtperlen auf den Markt brachte. Erst mit den Erdölfunden 1958 und ihrer Nutzung ab dem Jahr 1962 begann die Wirtschaft des Landes erneut langsam zu florieren. Bei den Grenzstreitigkeiten Abu Dhabis mit Saudi- Arabien über die Buraimi- Oase und den südlichen Grenzverlauf des Emirates half ab dem Jahr 1955 Großbritannien mit, die Fehde beizulegen. Im Jahre 1974 wurde eine Vereinbarung zwischen den beiden Staaten getroffen, der diese Streitigkeiten beilegte. Allerdings wurde diese noch nicht von der VAE- Regierung ratifiziert und die saudische Regierung erkennt diese Vereinbarung nicht an. Es existiert daher größtenteils eine de- facto- Grenze zwischen den Staaten. Der genaue Grenzverlauf spielte bisher aber keine große Rolle, da das Grenzgebiet aus Sandwüste besteht. Allerdings können sich in Zukunft Probleme ergeben, sollten Öl- und Gasvorkommen erschlossen werden. Am 2. Dezember des Jahres 1971 entließ Großbritannien die Emirate als Vereinigte Arabische Emirate in die Unabhängigkeit, wobei dem Emirat Abu Dhabi die Führungsrolle zukam. Ursprünglich bestanden die Vereinigten Arabischen Emiraten aus den Emiraten Abu Dhabi, Adschman, Fudschaira, Schardscha, Dubai und Umm al- Qaiwain. Erst im Jahr 1972 trat Ras al- Kaimah als siebtes und letztes Emirat dem Bundesstaat bei. Im Jahr 1981 wurde mit den Ländern Saudi- Arabien, Katar, Bahrain, Kuwait und Oman der Golf- Kooperationsrat gegründet. Heute liegt der Urbanisierungsgrad des Landes bei 85 % und ist einer der höchsten der Welt.